了解昏迷指數的算法之前要先了解昏迷指數目前的通用來源是格拉斯哥昏迷量表（Glasgow Coma Scale，簡稱GSC）。GSC量表的評級分為「睜眼、語言、運動」3項標準，加總滿分是15分，最低分並非0分，而是3分，代表3項指數都為1的狀況。以下介紹GSC量表的各項評估標準。
一、睜眼反應：
二、語言反應：
三、運動反應：
昏迷指數的總分是3～15分，正常人的分數是滿分15分，昏迷程度越嚴重分數就越低。輕度昏迷分數是指13～14分，中度昏迷則是9～12分，重度昏迷則是3～8分。
以下為不同指數所代表的病人狀態。
要注意的是根據《腦死判定準則》，當昏迷指數達到5或小於5的重度昏迷，且患者需依賴人工呼吸器維持呼吸時，是腦死判定重要的先決條件之一。
很多病人的家屬都想知道，昏迷指數3的甦醒機率究竟有多少，其實這個問題沒有人說得準。
因為有些病人在腦傷的初期雖然陷入重度昏迷，但在數週之後卻奇蹟似的睜開眼睛，甚至也有深度昏迷後再次甦醒且隨著後續的復健重新行走的病人。但這些都僅是個案，尚無法得知這些病人是如何從昏迷指數3的情況下恢復。
腦死，醫學上是指「腦幹死亡」。
台北榮民總醫院神經內科主治醫師王培寧說，腦幹是生命中樞，掌管呼吸、心跳、血壓等人體最基本、最不可或缺的功能，如果它嚴重受損，腦幹功能完全喪失，表示已無法自主呼吸、維持血壓和心跳。
腦死可能可以靠維生設備（如呼吸器、葉克膜）暫時維持生命，但終究會死亡。
「他已經出現尿崩症，這是瀕臨腦死的症狀，」劇中醫護人員向家屬解釋。
腦部會分泌許多荷爾蒙，其中一種稱為「抗利尿激素」，當身體水分不足（例如運動時排汗過多），這種激素就會控管腎臟，將水分留在血管內，減少排尿，尿液因此會變黃、變濃、變少。
但腦死的病人因腦幹死亡，下視丘也受損，無法分泌抗利尿激素，會出現尿崩症，一天排尿可能多達1萬c.c.，造成缺水性低血壓及電解質嚴重不平衡，醫護人員必須連續監測患者的狀況、適時補充電解質及抗利尿激素。
腦死判定須由神經科或神經外科專科醫師，或具腦死判定資格的醫師執行。
判定腦死前，醫師會做腦幹功能測試，包括︰
如果連續兩次（須相隔至少4小時）測試腦幹反射均完全消失且不能自主呼吸，即可判定腦死。
腦死是腦幹嚴重受損，而植物人損傷的部位在大腦，大腦的功能喪失，但腦幹是好的。所以植物人有呼吸、心跳、血壓，會睡覺，也會醒來，但不能思考、與人溝通，肢體也無法活動。
如果照顧得好，沒有嚴重的併發症，植物人可能可以活很久。1963年，17歲少女王曉民因車禍變成植物人，在父母、家人細心照料下，整整臥床了47年。
植物人還有呼吸、心跳、血壓等生命徵象，所以不能捐贈器官，而腦死病人因為已經無法自主呼吸、維持心跳及血壓，醫學上認為腦死的病患，必然會走向心肺死亡，所以可以捐贈器官。
每個病人腦傷的程度不同，有些人大腦受到傷害，但腦幹並未受損，功能正常。植物人就是這種狀況。
植物人沒有思考、無法與人溝通互動，肢體也無法活動。雖然大部分的植物人無法醒來，但少數人可能奇蹟般地恢復，他們大多屬於「最小意識狀態」。
近年來研究發現，雖然看起來是植物人，但這群「最小意識狀態」的人，大腦損壞並沒有嚴重到完全沒有反應的程度，並非完全無意識。
在腦功能儀器的檢測下，有些植物人聽到家人講話或音樂、看到熟悉的面孔時，大腦在功能性核磁共振造影或腦波檢查中仍有一些反應，甚至當別人問問題時，他會有反應。但這些腦部活動可能頗微弱，他們不一定能用肢體或發出聲音來表達。
那些能醒來的植物人，大多最初是完全植物人的狀態，但可能是大腦受損相對較輕，經過一段時間休養後恢復部分功能。但如果大腦受損嚴重，對於外界的刺激（即使在腦功能儀器的檢測下）仍然完全沒有反應，醒過來的機會就很低了。
